Pianeta: cos'è, caratteristiche e classificazione dei pianeti

Cos'è un pianeta?

Un pianeta è un corpo celeste che ruota intorno a una stella. Ha una forma simile a una sfera e non emette luce propria.

Secondo l'Unione Astronomica Internazionale, un corpo celeste per essere considerato un pianeta deve soddisfare le seguenti caratteristiche:

• orbitare attorno a una stella;
• possedere una massa sufficiente per la gravità da compensare con la pressione e formare una struttura sferoide. Questa condizione è chiamata equilibrio idrostatico.
• hanno liberato il percorso della sua orbita, impedendo ad altri oggetti di invaderla.

I corpi celesti che non soddisfano queste condizioni sono chiamati asteroidi o pianeti minori. Altri corpi ancora più piccoli di questi sono chiamati meteonti e micrometeoriti.

Nel nostro sistema solare ci sono otto pianeti, che sono: Mercurio (simbolo ☿), Venere (♀), Terra (♁ o ⊕), Marte (♂), Giove (♃), Saturno (♄), Urano (♅) e Nettuno (♆).

La parola deriva dal latino pianeta, e questo a sua volta dal greco ανήτης (pianeti). Nella sua origine greca, la parola pianeta significa "vagabondo" o "vagabondo".

Fotografia del pianeta Terra visto dallo spazio.

Caratteristiche dei pianeti

Oltre alle condizioni già descritte, i pianeti hanno caratteristiche specifiche come le sostanze di cui sono composti, il tipo di struttura che possiedono, la traiettoria che descrivono le loro orbite e i diversi movimenti che compiono nei loro spostamenti.

Composizione dei pianeti

I pianeti possono essere costituiti da materiali solidi e gas accumulati. I materiali solidi di base sono rocce formate da silicati e ferro. I gas sono principalmente idrogeno ed elio. I pianeti hanno anche diversi tipi di ghiaccio, costituiti da metano, ammoniaca, anidride carbonica e acqua.

La proporzione e la specificità di questi materiali varieranno a seconda del tipo di pianeta. Ad esempio, i pianeti rocciosi come la Terra sono fatti di materiale roccioso e metallico e, in misura minore, di gas. Al contrario, i pianeti gassosi come Giove sono essenzialmente costituiti da gas e ghiaccio.

Struttura dei pianeti

La struttura interna dei pianeti dipende dalla loro composizione. I pianeti rocciosi sono costituiti da:

• Nucleo solido o fluido, formato da più strati solidi o da un fuso.
• Mantello: composto soprattutto da silicati, cioè sale formato dalla miscelazione di una base con acido silicico.
• Corteccia: È lo strato che ricopre i pianeti rocciosi, ma anche pianeti nani e satelliti come la Luna. Può essere continentale o oceanico. Si distingue dal mantello per la sua composizione chimica.

I pianeti gassosi sono inoltre strutturati da un nucleo, le cui caratteristiche non sono ancora confermate. Si ipotizza che sia una miscela di roccia e ferro, o idrogeno metallico o ghiaccio. Tuttavia, il resto della sua massa è gas o gas liquido compresso.

Esempio della struttura interna di un pianeta roccioso (Venere) e di un altro gassoso (Giove)

Orbite dei pianeti

Tutti i pianeti si muovono intorno a una stella descrivendo a percorso ellittico. La velocità del viaggio dipenderà dalla distanza dal sole. Più sono lontani dalla loro stella, più lenta è la velocità del pianeta.

Movimenti dei pianeti

I pianeti eseguono i seguenti movimenti:

• Traduzione: è lo spostamento intorno alla stella.
• Rotazione: è il movimento attorno all'asse del pianeta stesso.
• Precessione: si riferisce all'oscillazione dell'asse dei pianeti, come una cima quando inizia a fermarsi.
• Nutazione: Consiste in piccole oscillazioni sovrapposte al movimento di precessione.

Classificazione dei pianeti

Per quanto riguarda il nostro sistema solare, ci sono diversi modi per classificare i pianeti. Le forme più accettate sono le seguenti:

• secondo la loro vicinanza al sole, come pianeti interni ed esterni;
• secondo la loro composizione, come pianeti rocciosi e gassosi.

Secondo la vicinanza del sole

I pianeti interni, detti anche pianeti inferiori, sono quelli più vicini al Sole, poiché si trovano prima della fascia degli asteroidi:

• Mercurio
• Venere
• Terra
• Marte

I pianeti esterni, detti anche pianeti superiori, sono quelli che si trovano a una distanza maggiore dal Sole, poiché si trovano dopo la fascia degli asteroidi. I pianeti esterni sono:

• Giove
• Saturno
• Urano
• Nettuno

Secondo la composizione

I pianeti del sistema solare possono essere classificati in base ai materiali che li compongono. Si riducono a due tipi fondamentali:

Pianeti rocciosi, detti anche terrestri o tellurici, sono costituiti da elementi solidi, come il silicato, tra i quali sono:

• Mercurio
• Venere
• Terra
• Marte

I pianeti gassosi sono costituiti principalmente da gas. Sono anche conosciuti come pianeti giganti, per il fatto che sono molto più massicci dei pianeti rocciosi. Questi sono:

• Giove
• Saturno
• Urano
• Nettuno

Pianeta nano

Pianeti nani con i loro satelliti

Un pianeta nano è un corpo celeste che soddisfa solo due delle caratteristiche di un pianeta:

• orbitare intorno al sole e
• avere una massa che gli conferisce equilibrio idrostatico.

I pianeti nani sono generalmente più piccoli di un pianeta e più grandi di un satellite.

Ciò che differenzia il pianeta nano dai pianeti primari è che non sono in grado di spazzare o liberare la loro orbita da altri corpi.

Ci sono cinque pianeti nani ufficialmente riconosciuti oggi:

• Cerere
• Plutone
• Haumea
• Makemake
• Eris.

Ci sono più di trecento corpi celesti in attesa di essere classificati come pianeti nani.

Esopianeti

Gli esopianeti, detti anche pianeti extrasolari, sono pianeti che orbitano attorno a una stella diversa dal sole. Pertanto, sono pianeti che sono al di fuori del nostro sistema solare.

Sono stati rilevati ufficialmente per la prima volta nel 1992, grazie ai progressi tecnologici che hanno permesso una migliore osservazione dello spazio.

Finora è stata confermata l'esistenza di 3.264 esopianeti. La maggior parte di loro sono giganti del gas.

Tipi di esopianeti

Esistono molti tipi di esopianeti con caratteristiche che non rientrano nella classificazione dei pianeti del nostro sistema solare. All'interno di questi, si riconoscono cinque gruppi principali:

• Tipo di Giove: giganti gassosi, che possono essere fino a 80 volte più massicci della Terra. Si dividono in Giove caldo e Giove freddo.
• Tipo Nettuno: sono un po' meno massicci dei tipi di Giove, ma sempre più della Terra. Si dividono in Nettuno caldo e Nettuno freddo.
• Super Terre: Sono tutti quei pianeti che hanno da una a dieci masse in più della Terra.
• Terra: Conosciuti anche come ex-terre, hanno una massa simile alla nostra Terra. Include un ragazzo chiamato mininettuno.
• Subland: la sua massa è inferiore alla massa della Terra o di Venere.

Ci sono anche altri tipi, meno comuni, come pianeti pulsar, pianeti di carbonio (carburo o diamante), meta-terre, pianeti ctoni, pianeti circumbinari, pianeti erranti (vagabondi o orfani). Inoltre, alcune ipotesi suggeriscono l'esistenza di pianeti oceanici, pianeti di lava, pianeti di ferro e pianeti di elio.

Come si formano i pianeti?

Si ritiene che i pianeti abbiano origine dalla condensazione di gas e polvere che ruotano attorno a una stella per milioni di anni. Questa spiegazione è chiamata "ipotesi nebulare".

Secondo questa teoria, polvere e gas viaggiano intorno a giovani stelle. Nel tempo, questa dinamica provoca l'accumulo di particelle che si depositano nel disco che circonda la stella.

Si formano così dei globuli detti planetesimi, capaci di attrarre più materia tra loro per formare oggetti sempre più grandi.

Con il calore e la luce emessi dalla stella centrale, i gas vengono eliminati, permettendo alla materia solida di consolidarsi.

• Sistema solare.
• Quali sono i pianeti del sistema solare?